Итак, игроки разбились на две партии. Матка бьющей партии определяет очередность, в которой его игроки будут бить (и бежать); из дальнейшего описания будет ясно, почему игроки, бьющие лучше, должны приберегаться напоследок; сам матка бьет после всех, причем не один раз, как все, а несколько (сколько договариваются). Другой матка старается получше расставить своих игроков по полю, прикидывая, где больше надежды перехватить мяч на лету, с какого места легче будет салить и т. д.; сам же он, как правило, отправляется на кон, где будет подавать мяч бьющей  партии (чуть ниже станет понятным, почему в этой роли должен  выступать сильный игрок).

Игра начинается. Первый удар. Если он оказался сильным, бивший бросает лапту и со всех ног бросается к городу; здесь он  должен быстро решить, успеет  ли он вернуться на кон. Если он благополучно возвращается, то снова становится в очередь бьющих. Если он застрял в городе, то ему приходится ждать, пока кто-то из его товарищей сделает хороший удар и он успеет вернуться на кон. Бывает, что удар не получился совсем. Тогда уж лучше остаться на кону и попытаться бежать вместе со следующим бьющим, если удар того будет хорош. Иногда в городе и на кону скапливается несколько игроков, не успевших сделать перебежку, а хорошего удара все нет. Приходит очередь бить матке, самому умелому. Своими с ильными ударами он дает возможность закончить перебежки всем, кто этого не успел («выручает», «бьет на выкуп»). Сам же он может бежать лишь со своим последним ударом. А вдруг этот удар не удался? Значит, теперь матке придется ждать, пока выручат, «выкупят» его те, кто бил уже прежде и кто, сделав перебежку, по лучил право бить снова.

Но, конечно, дела у бьющих вовсе не обязательно должны идти так гладко, как только что описано. Ведь игроки водящей, полевой партии тоже не дремлют. Когда кому-нибудь из них удается поймать мяч на лету, партии сразу меняются местами.

То же происходит, когда мячом, поднятым с земли, удается осалить бегу щего. Отметим, что водящие могут перебрасывать мяч друг другу, стараясь, чтобы он попал к тому, кто с большей вероятностью может осалить бегущего (при этом попадание считается недействительным, если осаливший сошел с места после того, как получил мяч). Осадив игрока бьющей партии, соперники должны занять кон как можно скорее, так как теперь уже их моут засалить и они снова окажутся в прежней роли.

Всегда ли полевая партия должна стремиться засалить перебежчиков? Нет, не всегда. Порой очень велика опасность промаха, а вместе с тем и того, что мяч попадет к игрокам, стоящим на кону; когда они заберут мяч, всем, кто не успел сделать перебежку, предоставляется вполне безопасная возможность сделать это сейчас. Потому-то салят с осторожностью, и если риск промахнуться велик, предпочитают скорее перебросить мяч на кон подавальщику, чтобы тот быстро ввел его в игру.

Подавальщик и сам может салить, но только вот в каком случае: когда кто-то из тех, кто не успел сделать перебежку, от нетерпения срывается с места до удара (а подавальщик может сделать обманный жест, будто подбрасывает мяч, на самом деле оставляя его в руке), хотя бы одной ногой выходит из кона.

Такова схема игры. Конца она, в общем, не имеет. Партии до бесконечности могли бы меняться местами. Игра идет до тех пор, пока игроки не устанут. Возможно, вам удастся сыграть в лапту, когда вы с друзьями и детьми своих друзей окажетесь за городом, на большой поляне или на лугу. И вы убедитесь в справедливости слов, сказанных когда-то Куприным:

«Эта русская народная игра — одна из самых интересных и полезных игр. В лапте нужны: находчивость глубокое дыхание, верность своей партии, внимательность, изворотливость, быстрый бег, меткий глаз и вечная уверенность в том, что тебя не победят. Трусам и лентяям в этой игре нет места».

Так что трусы не играют не только в хоккей!

П. Шевырев

В описаниях игр использованы материалы книг: Е, А, Покровский.

«Детские игры, преимущественно

русские». М., 1887 (из этой книги заимствованы и иллюстрации)!

И. Я. Герд. Игры для детей всех

возрастов Л., 1926.